[기고] 1. AI 시대, 노동의 종말… 서부경남은 인구 분산의 기회다

지자체의 모순된 정책, 인재 유출이 소멸을 앞당긴다
지방 소멸 위기가 거세지자 각 지자체는 출산 장려금과 현금성 지원을 늘리고 있다. 그러나 동시에 지역 인재가 서울로 대학을 가면 장학금을 주고, 기숙사까지 제공하며 정착을 돕는다. 이는 청년들에게 “성공하려면 고향을 떠나라”는 메시지를 주는 셈이다.

AI가 바꾼 환경, 교육 때문에 떠날 이유는 없다
서울로 떠난 인재가 일자리 없는 고향으로 돌아올 가능성은 거의 없다. 그러나 AI가 모든 지능형 서비스를 제공하는 시대, 교육 때문에 지방을 등져야 할 이유는 사라졌다. 우리가 집중해야 할 것은 수도권 인구를 지방으로 흐르게 하는 ‘전략적 분산’이다.

인구절벽의 충격… 서부경남은 생존의 시험대
‘인구절벽’은 단순한 감소가 아니라 급격한 추락이다. 특히 AI가 산업 전반을 장악하며 노동의 종말을 가속화하는 지금, 서부경남은 집단적 소멸 위험에 직면해 있다. 해답은 ‘인구의 지방 분산’이다.

경남 곳곳 ‘소멸 고위험’ 경고등 켜졌다
최근 통계에 따르면 경남 18개 시·군 중 절반 이상이 인구소멸 위험지역에 진입했다. 합천, 산청, 함양, 거창 등 서부경남 군 단위 지역은 ‘소멸 고위험 지역’으로 분류된다. 의료·문화 인프라 부족은 청년들을 수도권으로 내몰고 있다.

도시민 정착, 체험에서 시작해야 한다
도시민에게 무턱대고 농촌 이주를 권하는 것은 공허하다. 먼저 ‘라포 형성’을 통해 서부경남에서도 세련된 삶이 가능하다는 인식을 심어야 한다. 이어 팸투어나 ‘한 달 살기’ 프로그램으로 직접 체험의 기회를 제공해야 한다. 이후 매력을 느낀 이들이 정착할 수 있도록 주거와 활동 기반을 지원해야 한다.

기술과 예술이 숨 쉬는 콘텐츠형 지방
단순히 공기가 좋다는 이유만으로는 사람이 오지 않는다. 서부경남은 청년들이 AI를 활용해 콘텐츠를 생산하고, 예술가들이 활동하며 새로운 문화를 창조하는 거점이 되어야 한다. 또한 지역 청년을 미디어 전문가로 육성해, 그들이 직접 제작한 ‘지역 사용설명서’를 통해 고향의 가치를 전달해야 한다.

합천·거창·함양·산청, 초광역 협력으로 돌파구 마련
인구 분산 전략의 성공을 위해서는 지자체 간 협력이 필수다. 네 지역은 하나의 ‘정주 생활권’으로 묶여야 한다. 각 지역이 AI 창작 거점, 주거 중심지, 교육·의료 허브 등으로 역할을 분담하고, ‘통합 워케이션 패스’나 ‘공동 주거 단지’를 조성한다면 도시민에게 풍부한 선택지를 제공할 수 있다.

결국 준비된 지방만이 살아남는다
AI 도입으로 일자리 구조가 급변하면서 수도권에서 ‘여유로운 삶’을 꿈꾸는 워케이션과 이주 수요가 늘고 있다. 누가 먼저 이들을 정착 대상으로 바라보고 기반을 마련하느냐에 서부경남의 운명이 달렸다. 결국 준비된 지방만이 살아남는다.

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